Met de fiets naar China

Deze Belg reed van Frankrijk naar China met zonnefiets en wint ‘The Sun Trip’
3 augustus 2018



De Belg Raf Van Hulle (43) is vandaag als eerste gefinisht in ‘The Sun Trip’. Dat is een race van Frankrijk (Lyon) naar China (Guangzhou) met een fiets die op zonne-energie rijdt.

Het bleef lang spannend voor Van Hulle. Een achtervolger zat hem de hele race op de hielen, maar met wat geluk kon hij de man afschudden toen hij China binnenreed. “Die man nam een binnenweg, maar kwam in een militaire zone terecht. Hij moest van de politie terugdraaien, waardoor ik plots honderd kilometer voorsprong had”, zegt de Mechelse avonturier.

Ondanks de mooie voorsprong wou onze landgenoot nog niet zegevieren. “Er kan nog altijd iets mislopen. Stel dat je platte band hebt of er is een elektrische kortsluiting.” Uiteindelijk liep het allemaal goed af. Wat hij het moeilijkste vond aan de zware race? “De zijwinden in de Gobiwoestijn. De wind was zo hard, ik ben twee keer van de weg gevallen. Het was moeilijk om de fiets recht te houden.” Een andere grote uitdaging was de hitte in Kazachstan. “Door de warme wind leek het er wel 50 graden. Ik moest constant drinken en water op mijn shirt gooien ter verfrissing.”



12.000 kilometer
Van Hulle haalde met zijn elektrische fiets bijna veertig kilometer per uur. Hij was 45 dagen onderweg en legde in totaal 12.000 kilometer af langs de Zijderoute. Zijn persoonlijk dagrecord was een trip van maar liefst 397 kilometer. De Belg krijgt helaas geen prijs, maar wel eeuwige roem.

zonnepanelen van Frankrijk naar China: Belg wint deze speciale race
3 augustus 2018

Een race met elektrische fietsen aangedreven door zonne-energie over een traject van 12.000 kilometer, tussen de Franse stad Lyon en de Chinese stad Ghangzou: dat is "The Sun Trip". Die bijzondere fietswedstrijd is na 45 dagen gewonnen door een Belg: Raf Van Hulle. "Met ruim een week voorsprong op mijn eerste achtervolger heb ik de laatste dagen volop kunnen genieten. Een uitzonderlijke ervaring, voor lichaam en geest", zo vertelt hij aan VRT NWS.

Raf Van Hulle is niet aan zijn proefstuk toe: het is al de derde keer dat hij deelneemt aan de langste race voor elektrische fietsen ter wereld. Hij won de eerste editie van "The Sun Trip" tussen Frankrijk en Kazachstan in 2013, in 2015 haalde hij het podium. Vandaag kwam hij opnieuw alleen als winnaar aan in eindstad Guangzhou, na 12.000 km doorheen Europa en Azië naar het voorbeeld van de oude Zijderoute.

"Heel surreëel om eerst 45 dagen alleen onderweg te zijn, door weer en wind, door woestijnen en bergen, en dan bij aankomst opgewacht te worden door tientallen cameraploegen. De media-aandacht voor "The Sun Trip" in China is énorm, een heksenketel. Ik heb uren interviews achter de rug, en ik heb de Belgische ambassadeur ontmoet. Een prijs win ik niet, enkel eeuwige roem (lacht)", vertelt hij vanuit Guangzhou.

Focus op de fiets
Elke deelnemer rijdt op een elektrische fiets die wordt aangedreven door zonne-energie. Van Hulle heeft de zijne mee gebouwd. "Een heel aerodynamische fiets van amper 55 kilo, die weinig energie nodig heeft om snel te kunnen rijden. Mijn fiets heeft een vermogen van 1.000 Watt dus tegen 250 Watt kan je daar 35 tot 38 km/u mee rijden. Zo kon ik de etappes van gemiddeld 300 km per dag overbruggen. Je moet elke dag bij de pinken zijn, goed opletten waar je rijdt en onderweg elk vreemd geluidje aanpakken. Je bent constant bezig met je fiets."

Een race dwars door de natuur is niet te onderschatten. "De vermoeidheid valt mee: na mijn eerste deelname in 2013 was ik bekaf. Nu wist ik hoe zwaar het zou zijn. Wonder boven wonder ben ik volledig gespaard gebleven van technische problemen. Ik ging opnieuw voor de eerste plaats, en ik had tot aan de grens met China één directe achtervolger. Toen die de verkeerde route nam, kwam ik tot rust. Ik moest enkel mijn fiets aan de praat houden. Mijn eerste achtervolger heeft nog 1.200 km te gaan en komt volgende week pas aan. De warmte? Die heb ik leren aanvaarden. In Kazachstan ben ik door gevoelstemperatuur 50 graden gefietst."
Waarom Van Hulle dit doet?
Waarom van Hulle zich al voor de derde keer aan zo'n uitputtende race waagt? "Het is een passie", zegt hij. "Ik ben erg geboeid door nieuwe technologie. Vooral de manier waarop je zonder olie of benzine verre afstanden kan afleggen. Zonne-energie voor menselijk vervoer: dat is toch fenomenaal? Het is de eerste keer dat we op basis van natuurlijke energeie zo'n afstand hebben afgelegd over land. Vroeger deden schepen er maanden over."

"Daarnaast is er het sportieve aspect, testen hoe ver je lichaam kan gaan. En natuurlijk ook het avontuur, de reis op zich. Elke dag andere mensen, een andere keuken, een andere horizon. Ik reis niet graag met het vliegtuig: ik doe dat veel liever over land, zo leer je een land en zijn volk véél beter kennen. Dit is een prachtige ervaring, heel intens. Zeker China is een prachtig land om door te reizen door de landschappen, de degelijke wegen en de nieuwsgierige mensen. Rusland daarentegen is écht gevaarlijk."

Wat doet zo'n tocht met een mens?
Zijn er ook nadelen aan dit avontuur? "Je hebt veel contact met mensen, maar vooral met de locals, die je taal niet spreken en jou niet kennen. Elke avond slaap je ergens en eet je samen met de mensen die je toevallig tegenkomt. Mensen willen natuurlijk vaak op de foto of praten over wat ik doe. En er wordt veel gelachen, maar het is geen warm sociaal contact, zoals met vrienden of familie", zegt hij. "Via gsm hoor je het thuisfront wel, maar het is anders. Een periode van 45 dagen is het maximum. Ik kijk ernaar uit om een pint te drinken met vrienden en tijd in te halen met mijn dochter."

Of Van Hulle een nieuwe deelname overweegt? "Voor dezelfde route richting China zou ik passen. Maar een traject door Amerika spreekt me wel aan. En een begeleidende rol spelen voor andere deelnemers ook."